撰文:薛家強(註冊藥劑師/香港保健食品協會會員)
《醫.藥.人》 第 93 期
自由基的發現是經歷百多年輾轉科學研究。1878年科學家首先發現動物因吸入過量氧氣而中毒,引起研究人員的注意。然而,直到上世紀四十年代晚期至五十年代早期才出現人類的首宗個案──早產兒因使用氧氣過量所致的晶狀體後纖維增生症(Retrolental Fibroplasia)證實與自由基有關。
醫學界在六、七十年代繼續發現其他案例:新生嬰兒肺氣管發育不良(Bronchopulmonary Dysplasia)和呼吸窘迫症候群(Respiratory Distress Syndrome)。自此,研究自由基便開始熾熱起來。
自由基是甚麼?
自由基(Free Radicals)亦稱為游離基,是一些本身具化學活性極強且十分不穩定的分子、原子或離子,為了盡快回復其穩定狀態,不斷以氧化作用來達致目的,所以自由基存在的時間很短。
自由基的來源
視乎年紀和性別,人體每天需要消耗1700-2400卡路里的能量來維持運作,每刻每秒必須將儲藏在身體內的營養素如脂肪、碳水化合物和蛋白質等轉化為能量,利用吸入空氣中的氧氣進行氧化營養素以解放能量,這些氧化過程自然地衍生出體內的自由基。所以自由基可在人體的任何部位產生。例如,粒腺體是細胞內產生能量(進行氧化作用)的主要位置。人體內的自由基有許多種,有人體自行合成,具有重要功能的;或在新陳代謝過程中產生的;也有來自外界環境的。
體內氧化過程產生的自由基較明顯的有三類,包括超氧化物(Superoxide)、氫氧化物(Hydroxyl Compound)及過氧化物(Peroxide),全部都帶有活性極強的氧離子。來自外界環境促使體內自由基增加的因素很多,例如,都市人的工作與生活壓力、長期精神抑鬱、經常睡眠不足、食物、水源及空氣的污染、吸煙及吸入二手煙、過度受陽光的紫外線暴曬、細菌或病毒感染等。從空氣吸收的自由基普遍有電力廠排放的二氧化硫(SO2)、汽車廢氣的一氧化氮(NO)和一氧化碳(CO)、燒焊造成的臭氧(O3)等。
自由基怎樣影響健康?
當自由基停留體內,它會氧化健康細胞的組織,造成細胞膜及細胞內,包括遺傳基因(DNA)的破損,促使細胞凋亡或變異。細胞死去,身體就像機器失去零件,阻礙了身體正常操作。變異的細胞就像叛變軍隊不跟從身體指令,惡意破壞身體組織。如果體內長期受到過量自由基的攻擊,患上嚴重疾病的機會大幅增加,例如癌症、心血管疾病、糖尿病、柏金遜症、關節炎及身體老化等。
抗氧化物
也不是所有的自由基都是敵人,身體每天都會解放適量的自由基,幫助心血管系統正常運作、令腦袋清醒、幫助集中精神、啟動性器官、消滅入侵的病毒和細菌等。然而,身體能巧妙地控制和利用自製的自由基而無損健康,原因是人體同時擁有一套完整的抗氧化系統,可以製造一種稱為抗氧化(Antioxidant)或自由基清除者(Free Radical Scavenger)的物質,即時把剩餘的自由基中和,及消除它的毒性。身體自我合成的自由基清除者大致上有四種:超氧化物歧化酶(Superoxide Dismutase,SOD)、甲硫胺酸還原酶(Methione Reductase)、過氧化氫酶(Catalase)及穀胱甘肽過氧化酶(Glutathione Peroxidase)。
當身體老化,體內機能隨之衰退,或受外在因素影響令自由基急增,身體製造抗氧化物的機制就容易失衡,導致自由基累積在體內,引起不同的健康問題,患病的風險便跟着增加。這時就需要從外吸收更多的抗氧化物,以彌補體內生產不足。事實上一些維他命、礦物質及蔬果的成分具有防止自由基形成或中和自由基的功能,這些物質也稱為抗氧化劑(Antioxidants)。
最為人熟識的維他命及礦物質有維他命A、C、E及硒,可以協助體內清除自由基。
‧維他命A ── 因為維他命A吃多了會中毒(每天不可以超過10000iu),服用β-胡蘿蔔素(維他命A的前身)較為安全。
‧維他命C ── 一種強力的抗氧化劑,能通過腦屏障,可進入腦部協助清除自由基。
‧維他命E ── 一種預防脂肪及細胞膜變質的抗氧化劑,存在八個品種,其中維他命E(d-α-tocopherol)的生物活性最高。
‧硒(Selenium) ── 其中一種被廣泛研究的礦物質,它與蛋白質附合來發揮抗氧化作用,硒可以幫助防止細胞被自由基破壞及減慢變異細胞生長。
新鮮的蔬果蘊含豐富的天然抗氧化物,品種繁多,較普遍的植物抗氧化物,包括葉黃素(Lutein)、番茄紅素(Lycopene)、槲皮素(Quercetin)、玉米黃質(Zeaxanthin)、生物類黃酮(Bioflavenoids)、多酚類(Polyphenols)等。多吃有助維持健康。
結語
倘若因實際環境不可能達到衛生署建議每日吃兩份水果三份蔬菜,又或生活持續處於自由基高產量的環境中,不妨考慮服用預先包裝的抗氧化配方。
以上資料只簡單介紹自由基和抗氧化物的保健概念,希望能喚起每天生活繁忙的我們時刻要有保健意識。健康無價,必須好好珍惜。
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