其實，咳嗽可分為兩種，分別為乾咳和痰咳。簡單來說，痰咳指帶有因呼吸道受刺激而分泌出來的痰液的咳嗽；而乾咳則相反，指沒帶有痰液的咳嗽。

乾咳
　　乾咳和痰咳有不同的治療方法。若是乾咳，應使用鎮咳劑來抑制中樞神經而紓緩咳嗽。常見的鎮咳劑有Dextromethorphan，Pholcodine及Codeine等。這些藥主要的副作用是便秘和有睡意。三者之中，以Pholcodine比較常用，因為它所引起的副作用比較輕微。但無論如何，這些藥物都不宜長期使用，因為會使病人過分濫用，引致依賴性。
　　抗組織胺的藥物，例如Diphenhydramine及Promethazine亦是常用的鎮咳劑，但這些藥物會引起睡意，所以服用後要小心，避免從事需要注意力的工作，例如駕車和操作機器，否則易生意外。

痰咳
　　相反，如有痰咳，治療方法則是用除痰劑，例如Ipecacuanha，Guaifenesin，Ammonium Chloride和Sodium Citrate等，原理是刺激呼吸道，使氣管釋出水分稀釋痰液，令病人容易咳出積存的痰液。因此，待所有痰液清除後，咳嗽就會自自然然停止。Ammonia Chloride及Ipecacuanha是醫院最常用的除痰劑，由於氣味刺鼻，因此病人為它起了一個「馬尿」的外號。
由此可見，咳藥水有很多種，病人不應在沒有醫生或藥劑師的建議下亂服咳藥水，因為如有乾咳但誤服除痰劑，病情就不會好轉;同樣地，如有痰咳但誤服鎮咳劑，痰液就會積存於氣管內。又或者長期使用咳藥水而忽略本身潛在的問題，對病人一樣沒有好處。例如一些病人長期服用一重叫Angiotensin Converting Enzyme Inhibitors（ACEI）的心臟血壓藥如Enalapril，Captopril，Lisinopril，其中一種的副作用是會出現咳嗽，一般的鎮咳劑是沒有效的。如遇以上情況，應轉告醫生。

　　總而言之，只要了解清楚自己有乾咳定痰咳，然後在醫生或藥劑師的建議下選擇適當的咳藥水──鎮咳劑或除痰劑，才不會出錯。

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